日本的统治结构若省略掉“天皇”就无法陈述。自从日本这个国家诞生以来，天皇就一直位居国家“象征”的地位而延续至今。但是除了古代之外，几乎没有一位天皇直接且具体地统治过国家，掌握政治的人，实际上不是贵族就是以武家为中心的幕府。到了近代，施行所谓的“明治宪法”以后，天皇虽然成为宪法上的统治者，但政治制度却采用“议院内阁制”，政治的责任由政府承担。

　　日本在第二次世界大战中战败以后，在麦克阿瑟司令部的主导下宪法被修改，1947年5月3日新宪法开始施行。在这部新宪法中，主权者天皇变成了“国民”。但是宪法第1条明文规定天皇是“日本国家的象征、日本国民统一的象征”；宪法第6条也明文记载天皇得以行使总理大臣、最高法院长官的任命权；在第7条中更赋于天皇行使下列10项国事行为的权力：①修改宪法，公布法律、条约；②召集国会；③解散众议院；④公告选举；⑤任免与认证国务大臣；⑥实施大赦；⑦授予荣典；⑧认证批准书、外交文书；⑨接受外国大使、公使；⑩执行仪式，但每一项都必须得到内阁的建议和承认才能够付诸实施，所以实际上天皇根本没有什么权力，恢复到原本传统的“天皇制”的状态。“权威”（天皇）与“权力”（政府）同时发挥功能是日本统治结构的一大特色。